私人的收益或成本就是参与任何社会经济交易的个人的利得或亏损。社会成本或收益为影响整个社会的成本或收益。
私人和社会的收益或成本之间的不一致是指某个第三方不经他们同意会获得某些收益或付出某些成本。
每当所有权未予确定限制或没有付诸实践时便会出现这种不一致。如果私人成本超过了私人收益,个人通常不会愿意去从事活动,虽然对社会来说可能有利。(positive external effect)
第一个例子,海洋运输和国际贸易。坐标知识尤为重要。精准确定轮船位置给社会带来的收益,按减少了轮船的损失和降低了贸易成本来衡量是巨大的。而坐标知识的突破究竟获得的多早,在于有没有所有权来保证发明者收入因节省了轮船和时间而增加。(当然也要包括研究的高成本和发现这一项成果的不确定性。
第二个例子,关于实施所有权的方法。海盗的威胁提高了贸易成本,并缩小了贸易的范围。英国采用“行贿”防止了北非海盗在地中海的劫掠。另一些国家采用护航的方法保护运输,如海上巡逻队。
最后一个例子,关于制定不完善所有权。取自近代西班牙的土地政策。随着人口增加,土地日益匮乏,增进农业效率的社会收益率提高了,但私人收益并没有提高。因为国王已授予羊主团以其惯用的方式在西班牙放牧他们羊群的专权。
那历史上所有权为什么不曾演进到使个人收益与社会收益相等的地步?诺斯在其著《西方世界的崛起》中谈到两个原因:(1)可能缺乏技术阻止“搭便车”或强迫第三方承担他对交易成本的份额;(2)对任何团体和个人来说,创造和实施所有权的费用可能超过收益。